"Мёртвые души" - это диагноз обществу и его устройству, отношениям между людьми и оценка приоритетов современников Гоголем. Это сатира, показывающая чудовищные болячки страны и её населения: невероятная коррупция на всех уровнях функционирования государственной машины, духовная нищета и порочность дворянства, их безнравственность, беспринципность, жажда лёгкой наживы, лживость, скудоумие и инфантильность. В этом значение поэмы - в очередной раз ткнуть читателя носом в творящиеся беззакония, поставить его перед безжалостным зеркалом, в котором отразится с хирургической прямотой вся  чудовищность падения нравов как на уровне одного человека, так и на уровне общества в целом. Гоголь - хирург, вскрывающий скальпелем слова гнойники и язвы окружающего его мира.